最后一个冰河时代，也称为末次盛冰期 (LGM)，开始于大约 26,000 年前，结束于大约 11,700 年前。 那是一个大面积冰川作用的时期，大冰盖覆盖了北美、北欧和亚洲的大部分地区。 科学家们仍在争论上一个冰河时代开始和结束的确切原因，但据信有多种因素发挥了作用。
上一个冰河时代的开始被认为是由地球轨道参数的变化（称为米兰科维奇循环）和涉及冰反照率反馈的反馈机制触发的，这些变化影响到达地球的太阳能的数量和分布（冰和雪对阳光的反射导致冷却和进一步的冰生长）以及大气温室气体浓度的变化。 这些因素导致数千年来气候逐渐变冷，导致大冰盖的生长。
上一个冰河时代的结束被认为主要是由大气中温室气体浓度，特别是二氧化碳（CO2）浓度的变化驱动的。 随着冰河时期气候变冷，大量的水被锁在冰盖中，导致海平面下降，使之前被淹没的土地暴露出来。 这导致海洋环流模式发生变化，海洋吸收的碳增加，进而导致大气二氧化碳水平下降。 最终，跨越了一个阈值，不断上升的温室气体浓度以及其他因素引发了变暖趋势，导致冰盖融化和冰河时代的结束。
值得注意的是，冰河时代的开始和结束是各种因素复杂的相互作用的结果，确切的机制和时间仍然是正在进行的研究和科学研究的主题。
